[...] Wie kommt es dazu? Ist ein altes Patent ausgelaufen, und Design/Technik darf jetzt von Waffenherstellern einfach Nachgebaut werden? [...]
Das Patent ist bereits 1977 ausgelaufen. Colt hat aber noch die Markenrechte an "AR-15".
Jeder Hersteller kann Gewehre im Stil eines AR-15 fertigen und verkaufen.
AR-15 sind verbreitet, weil sie sehr modular sind. 20" Bullbarrel Läufe für Sportschützen bis hin zu 11" für "Spaß". Durch die Modularität kann sich auch jeder das Gewehr auf seine Anforderungen anpassen. Die weltweite militärische Verbreitung (The rifle that killed Bin Laden") hat auch geholfen...
[...] Was haben die AR-Clone dieser Hersteller gemeinsam, bzw. unterscheidet diese? Sind die einzelnen Bauteile unterschiedlicher Hersteller kompatibel und austauschbar? [...]
Jein.
Es gibt ein "M16 Technical Data Package" das die Spezifikationen (Abmessungen, Toleranzen, etc.) der Baugruppen beschreibt. Viele Hersteller halten sich an verschiedene dieser Spezifikationen und bezeichnen ihre Waffen als "MilSpec". Dadurch ist z.B. gewährleistet, dass Abzüge, Vorderschaft, Hinterschaft, etc. austauschbar sind.
Für das "AR-10" (also die .308 Win. Variante) gilt dies weniger.
[...] Wie ist die Qualität der Hersteller einzuordnen? Wer produziert tatsächlich (auch) für Militär, und wer richtet sich mehr an Sportschützen bzw. Jäger? [...]
In den USA fertigen einige Hersteller für die US Streitkräfte und für den Export. Dies bedeutet aber nicht unbedingt was...
Heckler&Koch liefert das HK416 und HK417 an so ziemlich jede "Tier-1" Einheit der NATO. z.Bsp. das KSK und KSM in Deutschland, CAg & DEVGRU in den USA, usw.
Zivil wird das als MR223 & MR308 vertrieben.
Für ambitionierte Sportschützen macht es aber mehr Sinn einen Anbieter zu wählen der ein AR-15 auf die jeweilige Disziplin abgestimmt anbietet. 20" Bullbarrel für das Präzise schießen und ein Gewicht knapp unterhalb der erlaubten Grenze oder 18" mit leichtem Lauf, leichtem Vorderschaft, etc. für die dynamischen Disziplinen.
Stell dir "MilSpec" wie die Technische Lieferbedingungen der Bundeswehr vor. Ein Nässeschutz der nach TR von 1999 gefertigt wird ist heutzutage schlicht nicht mehr "up to date". Es gibt drei Generationen von GORE-TEX Membranen die seitdem auf den Markt gekommen sind.